Повторювач являє собою мережеве обладнання, основним призначенням якого є збільшення мережевої відстані за допомогою повторення електричного сигналу.

При транспортуванні даних по фізичному середовищі потужність сигналу падає, що створює проблему передачі на великі відстані або взагалі робить її неможливою.

Провода передачі мають власну ємність та індуктивність, що призводить до спотворення форми сигналу - значення, відповідно до якого рівень сигналу змінюється в часі.

Для високочастотних цифрових сигналів посилення за допомогою аналогових систем не підходить, оскільки із збільшенням відстані спотворення втрачається цілісність даних. Для таких ситуацій використовують не посилення, а повторення сигналу. Пристрій на вході приймає сигнал, далі розпізнає його первісний вигляд, і генерує на виході точну копію.

Повторювачі не виконують перетворення рівнів сигналів та інформаційної обробки, а тільки відновлюють ослаблені сигнали, приводячи їх форму до вихідного виду. Основною метою такої ретрансляції сигналів є збільшення довжини мережі.

Повторювачі застосовуються в локальних мережах і використовують виключно фізичний рівень. У зв'язку з фіксованою довжиною локальної мережі обумовлюється використання повторювачів, які повторно відтворюють прийнятий сигнал, посилюючи його потужність. Повторювачі можуть з'єднувати тільки два сегмента мережі. Прийнявши на один порт кадр даних з одного сегмента мережі, повторювач посилює його і відправляє через другий порт в інший сегмент мережі. Обидва сегменти мережі повинні мати однакову фізичну адресацію, тобто мережеві адаптери одного типу. Причому фізичне середовище для передачі двох сегментів може бути різним.

Потрібно пам'ятати, що повторювачі підсилюють не тільки корисні сигнали, але і шуми, тому використання повторювачів і їх допустима кількість строго регламентується.