Комутатор являє собою мережевий пристрій, що поєднує функції моста і концентратора. Як і до концентратора, до нього, через певну кількість портів підключаються безліч користувачів. Однак, отримавши кадр даних на один зі своїх портів, комутатор, на відміну від концентратора, не пересилає його через всі інші свої порти. У цьому випадку він поводиться як міст: відправляє кадр тільки через той порт, до якого підключений користувач, адреса якого вказана в кадрі. Для цього комутатор, як і міст, формує свою таблицю адрес. На відміну від моста, який є накопичувально-передавальним пристроєм, комутатор таким не є. Він відразу починає пересилати кадр до місця його призначення, навіть не закінчивши його отримувати. Звідси позитивний ефект - швидкодія. Однак є й зворотна сторона медалі: комутатор пересилає як неушкоджені, так і пошкоджені кадри, що сильно завантажуємо мережу.

У більшості випадків, комутатори використовують концепції та етапи роботи, які характерні для мостів. Тому їх часто називають багатопортовими мостами.

Як і концентратор, комутатор з'єднує кілька вузлів з мережею. Тільки на відміну від концентратора, комутатор передає повідомлення конкретному вузлу. При пересиланні через комутатор повідомлення іншому вузлу, він приймає і декодує кадри і зчитує фізичну адресу повідомлення.

Комутатори мають свою таблицю MAC-адрес, в якій збережений список активних портів і MAC-адрес підключених до них вузлів. При обміні вузлів повідомленнями, комутатор перевіряє існування в таблиці MAC-адреси, і якщо є збіг, тоді встановлюється між портами джерела і призначення тимчасове з'єднання, яке являє собою призначений канал, по якому два вузли обмінюються даними.

Інші вузли комутатора працюють на різних смугах пропускання каналу і вони не братимуть участь в обміні повідомленнями, адресовані не їм. Окремі канали дозволяють без виникнення колізій встановлювати декілька з'єднань одночасно.

Комутатор, як і міст, пересилає широкомовні пакети всім сегментам мережі.

Кожен порт комутатора являє собою окремий мікроміст, який надає кожній робочій станції всю смугу пропускання передавального середовища. Даний процес називається мікросегментацією, яка дозволяє створювати виділені або приватні сегменти з однією робочою станцією, яка отримує миттєвий доступ до всієї смуги пропускання.

Міст і комутатор практично аналогічні по функціональності, з різницею в тому, що мости обробляють трафік центральним процесором, а комутатор використовує комутаційну матрицю, яка являє собою апаратну схему для комутації пакетів. Комутація здійснюється на апаратному рівні що значно підвищує швидкість роботи, в порівнянні з програмним забезпеченням мосту.